L’eau est omniprésente à Lijiang. La ville est bordée au nord par le Yangzi Jiang et traversée par deux cours d’eau aux noms peu romantiques de « rivière Occidentale et rivière Centrale ». Les énormes roues à aubes qui trônent au bout de l’avenue principale de la ville n’ont qu’un but décoratif mais symbolisent l’importance de l’eau dans la cité.