Le temple du Ciel fut construit en 1420 soit juste après la fin des travaux fondateurs de la Cité Interdite. Le projet était alors gigantesque puisque la surface occupée était exactement le double de celle de la Cité Interdite, résidence de l’empereur. Cette démesure avait une raison : il s’agissait de transposer sur terre la cosmologie céleste, source suprême de la légitimité impériale.