Le Petit Potala a été construit entre 1767 et 1771, sous le règne de l'empereur Qianlong (1735-1796) de la dynastie des Qing. Le Potala tibétain qui lui a servi de modèle avait été construit 100 ans plus tôt et l’ensemble de la copie allie des éléments chinois et tibétains. Pour ces derniers l’imitation s’est même limitée à l’aspect extérieur. Nombre de bâtiments sont vides et ne sont que des façades en trompe l’œil.