La préfecture autonome de Shangri-la possède des frontières avec la province du Sichuan, le Tibet et la Birmanie. Elle était anciennement appelée Zhongdian mais, en 2001, elle a été rebaptisée Shangri-La, un nom issu du célèbre roman "Horizon Perdu" de James Hilton dans lequel Shangri-la est une vallée mythique du Tibet où règne une société parfaite. Le vieux village de Shangri-La, et sa lamaserie, est au pied des montagnes de l’autre côté de la ville nouvelle construite à la suite du changement de nom. Ici rien n’a changé.