A l’origine le signe était un dessin s’inspirant d’une silhouette. Le signe « oiseau » ressemblait à un oiseau. D’autre signes s’inspiraient de scènes, voire d’histoires, pour transmettre une notion abstraite. Ici, le respect des anciens est représenté par la tête en ombre chinoise du bon fils, en haut à gauche et celle du mauvais garçon dont les doigts crochus frappent sa poitrine, en haut à droite.