Les Bais sont apparus à la fin du VIIème siècle dans la région du lac Erhai. Le nom de Bai (ou Báizú) signifie "ethnie blanche". Il leur a été donné en raison de la dominante blanche que l’on retrouve dans leurs costumes traditionnels. Il est difficile de savoir d’où viennent les Bais. Leur culture semble être la résultante de la fusion des cultures des migrants Di, Han, Qiang et Yi installés autour du lac à l’époque des royaumes de Nanzhao et de Dali. Dali devint d’ailleurs leur capitale.