Les Espagnols ont fondé Antigua en 1543 dans le but d’en faire la capitale d’un vaste territoire qui allait de l’actuel Chiapas à l’actuel Panama. La ville fut alors baptisée Santiago de Los Caballeros et son importance qui allait croître pendant deux siècles est encore visible au travers de ses 38 églises et monastères. En 1717, un tremblement de terre ravagea une bonne partie de la ville qui fut immédiatement reconstruite. Les séismes se mirent alors à se succéder jusqu’en 1773 où l’un d’eux la détruisit complètement. Les édifices furent alors laissés en l’état et les Espagnols construisirent une « nouvelle » capitale , 50km plus à l’est, Ciudad de Guatemala. Santiago perdit son statut et son nom pour devenir « l’ancienne », « La Antigua ».