La fondation de Copán remonte au deuxième siècle de notre ère. Toute activité cesse aux alentours de l’an 900. L’âge d’or de la cité correspond aux règnes de ses deux rois les plus célèbres : Imix K'awiil ("Jaguar qui fume") qui régna de 628 à 695 et Waxaklajuun Ub'aah K'awiil ("18-Lapins") sacrifié en 738 par son fils spirituel sur l’autel de Quirigua, la ville ennemie, et dont la mort marque le début du déclin.