Quetzaltenango aurait été fondée par les Mayas environ 300 ans avant l’arrivée des Espagnols. Elle portait alors le nom de Xelajú, ce qui signifie "au pied des dix montagnes". En 1520, le conquistador Pedro de Alvarado y tua le chef maya Tecún Umán avec l’aide d’alliés indiens et la ville prit le nom actuel de Quetzaltenango ce qui, toujours en langue indienne, veut dire "l'endroit de l'oiseau Quetzal".