Au temps de sa splendeur, Tikal couvrait une superficie de 16 km² où s’élevaient plus de 3000 structures. La cité était littéralement construite « sur » la jungle. Les principaux monuments se trouvaient sur des zones de terrain élevé qui surplombaient de vastes marécages. Les « îlots » construits étaient reliés entre eux par des chaussées surélevées, les « calzadas ». On les emprunte toujours pour visiter le site.