Mitla était une des cités-états nées après la chute de la capitale Zapotèque de Monte Albán. Elle tirait sa richesse du commerce et était dirigée par un roi. Cependant, le personnage le plus influent n’était pas, ici, le roi mais le grand prêtre qui tirait son pouvoir du don qu’il avait de communiquer avec les morts. Le nom de la ville vient d’ailleurs du mot mictlan qui signifie le lieu des morts.