Morelia fut fondée par Antonio de Mendoza le 18 mai 1541 qui lui donna le nom de «Nouvelle Valladolid» en hommage à la ville espagnole. Mendoza avait de grandes ambitions : il voulait faire de sa «villa real» la capitale de l’état du Michoacán à la place de Pátzcuaro qui tenait alors ce rôle grâce à la réputation de son évêque Vasco de Quirogua, le protecteur des Indiens. Quand Quirogua mourut en 1546, Mendoza prit le pouvoir et toute l’administration de l’état passa de Pátzcuaro à Valladolid.