L'arrivée des colonisateurs fut une véritable catastrophe pour les Ngāti Awa. Leurs terres furent confisquées, leurs chefs furent emprisonnés mais, pire, leur concept culturel de relation entre l'homme et la terre fut banni, ce qui les laissa dans le désarroi le plus total. La vie culturelle et spirituelle des Maoris qui venaient, à l'époque, de céder officiellement toutes leurs propriétés et leurs droits à la couronne anglaise en signant un traité qu'ils ne comprenaient pas se résumait désormais à une expression très restreinte de leur art. C'est dans ce contexte, qu'en 1875, les Ngāti Awa obtinrent des colonisateurs le droit de construire une Mataatua Wharenui, une maison commune, symbolique de leur héritage culturel.