Whakatane se trouve à l'embouchure de la rivière Whakatane, à 100 km au nord-est de Rotorua sur la Bay of Plenty. Ce site est un haut lieu de la civilisation maori et remonte à la colonisation de l’Ile du Nord par les Polynésiens à la fin du premier millénaire de notre ère. Quarante pour cent des habitants de la ville ont des ancêtres maori.