On ne sait pas à quand remonte la découverte des grottes. Les Maoris les connaissaient depuis au moins 500 ans quand les Européens sont arrivés. Ruakuri n’est pas la seule, la région en est truffée et trois sont ouvertes au public. Outre les caractéristiques communes aux grottes du monde entier, elles hébergent leurs célèbres « glow-worms » qui n’ont, en fait rien à voir avec les vers luisants de la surface mais ressemblent plutôt à de minces créatures filamenteuses qui émettent une lumière bleue lors d’une phase de reproduction .