Le 24 décembre 1953, l’express de Wellington arriva à 22h20 à Tangiwai. Il avait 11 wagons et roulait à la vitesse normale de 60kmh. A l’approche du pont sur la rivière Whangaehu, les passagers ressentirent une violente secousse. Un piéton agitait une torche sur le bord de la voie et le conducteur venait d’activer les freins.