White Island a été appelée ainsi par le Capitaine Cook, en personne, en 1769. Bien qu'il se soit approché suffisamment de l'île pour pouvoir y débarquer, il jugea inopportun de le faire en raison d'un épais nuage blanc qui enveloppait les côtes. Il ne vit donc pas la couleur de l'île ni même qu'il s'agissait d'un volcan mais sa réputation fut suffisante pour lui laisser un nom particulièrement inapproprié.