White Island connut plusieurs tentatives d'exploitation du soufre rejeté par le volcan. La première eut lieu dans les années 1880 et fut rapidement abandonnée à cause des constantes éruptions de 1881-1883. Un second essai fut tenté en 1898. On put alors tirer parti de la grande quantité de bois mort laissé par les ravages des éruptions advenues 20 ans plus tôt. La tentative de 1898 ne dura que trois ans. La difficulté à assurer la périlleuse liaison de 50km avec la terre ferme au travers des eaux tumultueuses de la Bay of Plenty se révéla trop grande et les choses restèrent en l'état jusqu'en 1913.