Sa peau imperméable, très ridée et épaisse de plusieurs centimètres le protège de la glace ou des pierres aux arêtes vives. Elle atteint 10cm d'épaisseur autour du cou et des épaules des mâles, ce qui n'empêche pas les sternes arctiques de s'y attaquer quand un animal est trop près de leur nid.