Alors que Colin Dexter peaufine le personnage de Morse au rythme d'un roman par an, la célébrité de ce dernier déborde largement le Royaume-Uni. Un succès ressenti sur place de façon... mitigée. Oxford se trouve représenté par un inspecteur grincheux et alcoolique. De plus, l'écrivain qui lui a donné vie, est un transfuge de la ville universitaire rivale, Cambridge. Avec chaque nouveau roman Morse vieillit et Colin Dexter se pose des questions quant à l'avenir de son héros. C'est alors que la toute nouvelle chaîne de télévision ITV lui propose de devenir scénariste, d'adapter les romans existants et d'écrire 20 intrigues originales pour le petit écran. Le premier des 33 épisodes de 100mn chacun est diffusé le 6 janvier 1987 sur ITV, en Angleterre, et en 1988 sur Canal+, en France. Dexter apparaît furtivement dans chaque épisode. Il ne joue aucun rôle. C'est une façon de montrer qu'il est bien là, habitant ordinaire de sa ville. Morse, joué par John Thaw, se déplace au volant d'une rutilante Jaguar "de la belle époque". Il va de pub en pub en compagnie de Lewis, interprété par Kevin Whately, à qui il explique ses raisonnements fumeux en vidant de trop nombreux verres de bière : "La bière Lewis, l'aliment de l'intelligence !" et le fait est que Morse résoudra plus d'une énigme mais... pas toutes. Sa gloire sera mondiale et l'image d'Oxford parviendra jusqu'aux fins fonds de la planète au travers des pérégrinations de l'inspecteur. Ceci au grand désarroi des notables locaux qui ne manqueront pas de rappeler que leur ville, calme et studieuse, ne connaît pas de crimes alors que Morse en résout un ou deux par semaine dans des lieux emblématiques de surcroît. Dexter fera un effort concernant le taux de criminalité qu'on lui reproche. Il fera enquêter Morse sur des faits datant de plus de 100 ans à l'occasion d'un de ses nombreux séjours à l'hôpital pour cause d'ulcère. La série se termine le 15 novembre 2000 par la mort de Morse.